Tet!: The Turning Point in the Vietnam War

Don Oberdorfer was the top flight international and diplomatic correspondent during a most distinguished career, one followed by a lengthy stint in academia and punctuated by three top flight books. The Tet offensive of early 1968 was a turning point in the U.S. war in Vietnam and in American politics, setting the stage for one of the most turbulent and tragic years in American history. What Oberdorfer gives the readers is a special insight, flowing from excellent reporting, on the separate realities of what is reported and seen in the immediate heat of battle and what the underlying military, tactical or strategic situations. For anyone who was there at the time, and more so for future generations, this book is critical to understanding what happened when the U.S. intervened in the fate of a small and distant nation and the unintended and sad and tragic consequences for both countries.

This book tells about the slaughter of Vietnamese civilians by the NVA and VC during Tet. I have never heard any discussion of it on documentaries or visits to Vietnam today.. well, the communist killed every person in the city HUE which was the intellectual capital of all of VietnNam.. genocide or whatever name you call it happened there in 28 days.. I was there in the fall of 1968.. and mass graves were discovered as well of others talked about at that time..This book confirms my memories of what the hell we were in Viet Nam for.. to help those people stay alive.. now that all dissidents have been removed we see a peaceful Vietnam which tourist flock to enjoy its wonders.. anyway, the book is a written account of a time that is long past..

Perhaps written too soon after the event for historical perspective.

Loved the detailed view points of why this series of battles forced the USA out of Vietnam. History repeats itself now in the mid-east.

A new edition of this book was published in 2001 with, I believe, a new introduction by the author. I am using the old edition for my own political purposes. I will read the new introduction at some point and add comment at that time.Recently I was listening to Talk of the Nation on National Public Radio and the subject concerned formation of political consciousness. One of the callers identified himself as an ardent 1960's anti-Vietnam War protester and self-styled `hippie' who in 1984 `got religion' and saw the error of his ways. The formative point of this new found wisdom was a documentary on the Public Broadcast System (PBS) that indicated to him that the Tet Offensive of 1968 has not been a military victory for the North Vietnamese/South Vietnamese Liberation Front forces (hereafter NVA/NLF). Somehow along the way he had assumed, based, he said, on information from Walter Cronkite that it was a military victory. Well, this writer then as now, as we celebrate the 40th Anniversary of that event, can confirm for that caller that, indeed, Tet was not a military victory NVA/NLF. Here is the point, however, military victory or not, it was certainly a political victory for those NVA/NLF forces. In modern conditions, sometimes political victories are more important that military ones. The book under review, what else it shortcomings might be, confirms this view.Is this book the best one on the history of the Tet offensive? Probably not. However it has the virtue of having been written a short time after this major political event. Thus, although it is not the first draft of history it is close enough for our purposes. The drawback here is that it was written while the war was still going on so that the relationship between Tet 1968, Tet 1972 and then the final military victory in 1975 does not give the event its full impact in the overall scheme of NVA/NLF strategy and American/South Vietnamese counter-strategy.The author hits all the high points of this decisive several month period from about the summer of 1967 when the NVA/NLF decided to make a major push against the South to Tet itself and its immediate aftermath. The author starts off his book with a description the famous NLF raid on the American embassy, goes on to the discuss the strategic aims of the North Vietnamese and the American response to it, the personal saga of one Lyndon Baines Johnson and the in-fighting in the old Cold war national security establishment about the proper American response and then the results and aftermath of the offensive.Reading history with a purpose, in short, to learn some lessons is sometimes a chancy thing. Here that purpose can be encapsulated in the following few words- to draw the lessons of history of the Vietnam War in order to apply them to the opposition struggle against the Iraq war. Yes, the differences between Vietnam and Iraq, in the final analysis are probably greater than the similarities however the American hubris that led Lyndon Johnson to escalation in Vietnam and George W. Bush to occupation in Iraq is still in operation. In the end the author draws the conclusion that history will eventually draw on Tet 1968, and that today's American leaders seem to be willfully ignoring- in modern military warfare the political question is the question. From the NVA/NLF side that entailed heavy and dramatic losses but I would argue that their decision to probe American resolve was essentially correct. Read on.

Don Oberdorfer a été journaliste pendant 38 ans, dont 25 pour le seul Washington Post. Il a servi comme lieutenant dans l'US Army en Corée du Sud après la signature de l'armistice de 1953 mettant fin à la guerre de Corée. En 1971, il signe un ouvrage considéré comme un classique sur l'offensive du Têt de la guerre du Viêtnam ayant eu lieu moins de trois ans auparavant.La préface de l'édition de 2001 insiste sur le tournant que représente le Têt au sein de la guerre du Viêtnam : défaite militaire du Nord et du Viêtcong mais succès politique aboutissant au retrait américain. Les décennies passées depuis permettent de répondre à certaines questions laissées sans réponse en 1971 : par exemple, grâce aux archives de Hanoï, on sait désormais que les attaques prématurées lancées le 30 janvier 1968, un jour avant le début réel de l'attaque, sont dues à une mauvaise interprétation du nouveau calendrier lunaire adopté alors par le Nord-Viêtnam. Avec l'avènement du satellite, des techniques de communication modernes et la mondialisation, Oberdorfer met en garde les journalistes contre des rushs inconsidérés sur les événements en train de se dérouler, avec le risque de formuler des jugements hâtifs à propos de faits méritant peut-être un peu de recul. Le journaliste reconnaît d'ailleurs qu'en 1971, il n'avait pas anticipé un retrait américain si rapide ni la chute du Sud en 1975, tout comme le rétablissement de liens diplomatiques entre le Viêtnam réunifié et les Etats-Unis dès les années 90.Dans la préface de 1971, Oberdorfer rappelle combien le Têt sera la bataille de la guerre du Viêtnam, la seule peut-être dont les gens se souviendront. Le Têt détruit la crédibilité de l'administration Johnson et retourne l'opinion américaine contre la guerre. Nixon, nouveau président, ne peut plus parler que de "paix dans l'honneur". Cependant, pour Oberdorfer, le Têt n'est que l'aboutissement de causes plus structurelles.Pour le journaliste américain, personne n'a véritablement gagné le Têt. Le Viêtcong en sort décimé sur le plan militaire : le Nord-Viêtnam doit l'alimenter considérablement pour le maintenir à flot, par contrecoup la guerre passe d'une insurrection à un conflit plus conventionnel. Le soulèvement du Sud espéré par Hanoï n'a pas eu lieu. Saïgon a pu résister et va doubler son potentiel militaire après le Têt. Paradoxalement, le Nord-Viêtnam qui a perdu militairement pendant l'offensive gagne sur le plan politique aux Etats-Unis. Les raisons sont multiples : le soutien à la guerre s'effrite dès 1967, le discours officiel s'éloigne de plus en plus de la réalité du Viêtnam, et le gouvernement met en oeuvre une propagande pour annoncer que le succès est proche, perspective détruite par le Têt ; les développements des moyens de communication qui font passer l'émotion des reportages avant l'analyse ; les enjeux de l'élection présidentielle de 1968 ; enfin, la demande par les militaires américains d'un renforcement des effectifs après le Têt. Pour Oberdorfer, les Etats-Unis n'ont en fait jamais cherché à comprendre leurs adversaires : la faillite du renseignement ne doit pas à l'absence de données mais bien à la nonchalance dans l'interprétation des éléments recueillis. Les soldats américains, qui servent un an seulement avant de rentrer chez eux, ne prennent pas la mesure de la dimension viêtnamienne du conflit. La presse reflète la société américaine, de plus en plus pessimiste : et voilà pourquoi on a plus retenu la photo du chef de la police nationale sud-viêtnamienne abattant un Viêtcong capturé en pleine rue, ou la fameuse phrase "Il a été nécessaire de détruire la ville pour la sauver" à propos de Ben Tre, que les 15 Medal of Honor décernées pendant l'offensive du Têt. Pour Oberdorfer, comme en Corée, l'armée américaine n'a pas su insuffler une dimension patriotique ou un esprit martial à la troupe et dans la population. Le journaliste estime que le communisme viêtnamien n'était pas une menace pour la sécurité nationale américaine : de son point de vue, c'est bien le communisme chinois que les Etats-Unis tentent alors de contenir, traumatisés par la déroute nationaliste de 1949. Oberdorfer pense déjà, en 1971, que la solution du problème est avant tout viêtnamienne.Pour conclure, un ouvrage passionnant, écrit par un témoin des événements, peu de temps après leur déroulement, ce qui est à la fois intéressant pour le récit lui-même et pour la perception qu'en a l'auteur. Certains chapitres sont très évocateurs comme le premier relatant l'assaut sur l'ambassade américaine à Saïgon ou le sixième sur les massacres commis à Hué par le Viêtcong et les Nord-Viêtnamiens pendant l'occupation de la ville. Quelques cartes accompagnent le texte (avec un superbe plan de l'assaut sur l'ambassade au début du livre), mais il n'y a pas de table récapitulative de ces documents. Le journaliste a inséré deux livrets photos au milieu du texte. On trouvera aussi en fin d'ouvrage une chronologie du Têt et les notes de bas de page. Si Oberdorfer n'offre qu'une vue fragmentaire de l'offensive, contrairement à des ouvrages plus récents comme celui de Willbanks qui fait de manière synthétique un peu plus le tour de la question, il faut cependant le lire comme l'un des premiers témoignages construits sur ce que fut l'offensive du Têt, écrit et pensé à froid.